Ode aan de materiaalkunde

We staan te weinig stil bij de wonderlijke technologische ontwikkelingen die zich nog steeds voordoen. We vinden het nog te vanzelfsprekend elke twee jaar een nieuwe smartphone te kopen en de oude weg te werpen. We staan ook te weinig stil bij het wonderbare werk van duizenden mensen die deze ontwikkelingen mogelijk maken. In de technologie halen de elektronica, de biotechnologie en de biomedische technieken nog regelmatig het nieuws. Minder bekend zijn de talrijke nieuwe ontwikkelingen in de materiaalkunde die de eerstgenoemde ontwikkelingen mogelijk maken.

Zo is er een enorme evolutie in het gebruik van composietmaterialen en nieuwe metaallegeringen in alle soorten mechanische assemblage, van fietsbouw tot vliegtuigbouw. Nieuwe bouwmaterialen vonden toepassingen in de architectuur en de bouwkunde. In de geneeskunde hebben nieuwe titaanlegeringen hun weg gevonden naar heup-prothesen. Nieuwe supergeleiders en nieuwe batterijen zullen een aantal elektrotechnische toepassingen rendabeler maken, van zonnecel-technologie tot autotechniek. De nanotechnologie zal nog heel wat nieuwe producten op de markt brengen. Er zijn ook heel wat spectaculaire koolstofstructuren gevonden zoals de fullerenen die eruit zien als nano-voetballen. (En dat is deze week een inspirerende vorm.) Interessant is de evolutie in de metamaterialen, dat zijn materialen met nieuwe eigenschappen die niet voorkomen in natuurlijke materialen (bv materialen met een negatieve brekingsindex). Er wordt ook zeer hard gewerkt aan de recycleerbaarheid en duurzaamheid van materialen.

Laten we dus dankbaar zijn voor de nieuwe materialen, zonder de uitputbaarheid van onze grondstoffen te vergeten. (En laten we de opbrengsten van de mijnbouw wat meer doen terugvloeien naar de lokale bevolking, en wat minder naar corrupte machthebbers.)